Con el matrimonio de los reyes Isabel I de Castilla y Fernando V de Aragón en 1479, se unificaron políticamente esos dos reinos. Esta unión los fortaleció en lo político y les permitió la organización interna de la monarquía.

Con el propósito de consolidar su economía, los reyes apoyaron el proyecto de Cristóbal Colón para establecer rutas marítimas hacia el lejano oriente. Había un problema central, el paso terrestre y marítimo hacia China y la India en el Mediterráneo ya que estaba controlado por los turcos, quienes impedían el tránsito a los europeos. Por su parte, Portugal mantenía sus dominios en las costas africanas lo que dificultaba la navegación rodeando este continente.
Colón sostenía que navegando por Occidente podía llegar a las tierras ricas en especias y tesoros descritas por Marco Polo en sus viajes a China, Japón y las Indias. Se apoyaba en la teoría del cosmógrafo florentino Paolo Toscanelli, quien sostenía que entre la costa occidental de Europa y el extremo oriental de Asia, había una distancia fácil de cubrir.
El 17 de abril de 1492 los monarcas españoles nombraron a Colón almirante, virrey y gobernador de todas las tierras que descubriera en su travesía y le otorgaron el derecho de recibir el diezmo de las rentas que éstas produjeran.
La expedición compuesta por la  Santa María, al mando de Cristóbal Colón, y las carabelas La Pinta capitaneada por Martín Alonso Pinzón, y La Niña dirigida por Vicente Yáñez Pinzón, zarparon del Puerto de Palos el 3 de agosto de 1492.  Después de 70 días de viaje Rodrigo de Triana, vigía de La Pinta, divisó tierra, y una partida desembarcó por la mañana del 12 de octubre. Ese día Colón y sus hombres llegaron a la isla Guanahani en el archipiélago de Las Bahamas, a la que Colón bautizó como San Salvador.